시간의 미아

 그의 세상은 빛과 소리의 파열과 함께 무너져 내렸다. 눈을 떴을 때, 공기의 질감부터가 달랐다. 모든 것이 익숙했지만 동시에 모든 것이 낯설었다. 공기 중에 떠도는 미세한 먼지, 복도를 오가는 이들의 얼굴, 그들이 나누는 대화의 주제. 이 모든 것이 미묘하게 과거의 색채를 띠고 있었다. 이곳은 분명 Fearless 지부였지만, 자신이 알던 '현재'가 아니었다.

 

 처음에는 그저 일시적인 혼란, 혹은 누군가의 정교한 능력 발현이라고 생각했다. 그러나 며칠이 지나도 현실은 바뀌지 않았다. 달력의 날짜는 명백하게 몇 년 전을 가리키고 있었고, ‘자신’은 아직 한국 지부로 오기 전이었으며, 무엇보다… 그의 파트너, 그레모리는 아직 다른 이의 페어였다. 그녀의 곁에는 자신이 아닌 다른 센티넬이 서 있었다.

 

 그는 미친 사람처럼 해결책을 찾아 헤맸다. 고대의 유물, 차원 관련 능력을 가진 센티넬의 기록, 금지된 서적까지. 하지만 그가 파고들면 파고들수록 해답은 단 하나의, 끔찍한 명제로 수렴했다. 시공간의 비틀림을 바로잡는 유일한 열쇠는, 이 시간선의 가장 큰 변수인 ‘천해미’의 소멸. 이 시대의 그녀가 죽어야만, 역설적으로 시공간의 축이 원래대로 돌아가며 그 역시 자신의 시간으로 돌아갈 수 있다는 진실이었다.

 

 그 진실을 마주한 순간, 그는 웃음을 터뜨렸다. 처음에는 낮게, 그러다 어깨를 들썩이며, 마침내 복도가 울릴 정도로 광적으로. 주변을 지나던 요원들이 기겁하며 그를 피했지만 그는 아랑곳하지 않았다. 그가 돌아가야 할 이유. 그가 그토록 돌아가고 싶었던 이유는 바로 그녀, 그의 파트너 때문인데. 그 이유를 자신의 손으로 소멸시켜야만 돌아갈 수 있다니. 이보다 더 잔인하고 완벽한 부조리가 또 있을까.

 

"…아하, 아하하하! "

 

 웃음이 멎었을 때, 그의 얼굴에 남은 것은 서늘한 공허함뿐이었다. 그의 눈동자는 깊이를 알 수 없는 심연처럼 변해, 어떠한 감정도 비추지 않았다. 선택지는 처음부터 없었다. 그녀가 없는 미래로 돌아가는 것은, 그에게 있어 영원한 소멸과 다르지 않았다. 그녀가 자신의 손길에 부끄러워하고, 퉁명스럽게 쏘아붙이고, 그러면서도 결국 자신을 받아들이는 그 순간들. 그 기억들이야말로 연하진이라는 존재를 구성하는 유일한 실체였다.

 

 그는 결정을 내렸다. 이 뒤틀린 과거에 영원히 갇히게 되더라도, 자신의 존재가 이 시간선에서 소멸되더라도 상관없었다. 그는 과거의 그녀를 ‘보호’하기로 했다. 자신의 미래를 위해 과거의 그녀를 해친다? 그건 선택지에조차 오를 수 없는 일이었다. 그는 이제 이 시간선의 유령이자, 존재하지 않는 수호자가 될 터였다.

 

 며칠 후, 임무에 나서는 그레모리의 뒷모습을 그는 멀리서 지켜보았다. 그녀의 곁에는 여전히 다른 파트너가 있었다. 그 장면은 그의 심장을 날카롭게 헤집었지만, 이제 그런 감정은 사치였다. 그는 그림자 속으로 몸을 숨겼다. 그녀의 임무에 개입하지 않되, 그녀의 목숨을 위협하는 모든 변수를 자신의 손으로 제거할 생각이었다. 그녀의 전 파트너들이 왜 임무 중 사망했는지, 그는 누구보다 잘 알고 있었다.

 

 그녀가 눈치채지 못하게, 그녀의 시야 밖에서 모든 위협을 처리해야 했다. 그녀는 영원히 알지 못할 것이다. 자신이 죽을 뻔한 위기에서 어떻게 살아남았는지, 왜 유독 자신의 임무에서만 결정적인 순간에 ‘행운’이 따랐는지. 그리고 그 모든 행운의 대가로, 시간의 미아로서 모든 것을 잃어버린 채 자신을 지키는 존재가 있었음을.

 

 그는 조용히 움직이기 시작했다. 그녀가 향하는 임무 지역을 향해, 한 발 앞서. 공허한 눈동자 속에서, 오직 그녀의 생존만을 위한 차가운 불꽃이 희미하게 타올랐다. 입가에는 예의 그 나른한 미소가 걸려 있었지만, 그 의미는 완전히 변질되어 있었다. 그것은 더 이상 유혹이나 유희가 아니었다.

 

 사랑하는 존재를 위해, 자신의 모든 것을 버리고 이름 없는 순교자가 되기로 결심한 자의, 지독히도 이기적이고 완전한 자기희생의 미소였다. 그리고 그 미소 아래, 그는 나직이 속삭였다. 과거의 당신도, 미래의 당신도, 전부 자신의 것이기에. 감히 누구도 손댈 수 없다고.

 

"…강아지."

 

 그 누구에게도 들리지 않을 목소리. 허공에 흩어지는 그 한 마디는, 그의 부서진 세계에 남은 유일한 존재 증명이었다.