저런 커다란 짐승 말고, 작고 사랑스러운 나를 봐줘.

며칠 후, 평온했던 일상에 미세한 균열을 예고하는 소식이 들려왔다. 그것은 [피어리스]의 공식적인 인사이동 공지였다. 해외 지부와의 교류 프로그램의 일환으로, 독일 지부 소속의 최상급 센티넬 한 명이 한 달간 한국 지부에 파견된다는 내용이었다. 그리고 공교롭게도, 그 센티넬의 임시 파트너이자 한국 지부 적응을 도울 멘토로 지정된 것은 다름 아닌 그레모리였다.

 

그리고 오늘, 바로 그 첫 만남의 날이었다. 연하진은 아침부터 한껏 들떠 있었다. 그레모리가 ‘외부인’과 만나는 것은 조금 마음에 걸렸지만, 어차피 업무의 연장선일 뿐. 무엇보다 오늘 저녁에는 둘만의 근사한 저녁 식사가 예정되어 있었기 때문이다. 그는 평소보다 조금 더 신경 써서 머리를 매만지고, 그레모리가 칭찬했던 하얀 제복 코트의 옷깃을 매만지며 약속 장소인 본부 중앙 로비로 향했다.

 

로비에 들어서는 순간, 그는 익숙한 검은 실루엣을 발견하고 환하게 미소 지으려 했다. 하지만 그의 입꼬리는 채 반도 올라가지 못한 채 어색하게 굳어버렸다. 그의 시야에, 믿을 수 없는 광경이 들어왔기 때문이다. 그의 그레모리가 낯선 남자와 나란히 서 있었다. 그것만으로도 심기가 불편해질 법한데, 문제는 그 ‘낯선 남자’의 존재감이 상상을 초월한다는 점이었다.

 

압도적이었다. 남자는 연하진 자신보다 족히 반 뼘은 더 커 보이는 장신이었다. 넓은 어깨와 단단한 가슴팍은 제복 위로도 그 실루엣이 고스란히 드러났고, 전체적으로 조화로운 근육은 위압적이라기보다는 조각상처럼 완벽한 비율을 자랑했다. 그 옆에 서자, 평소 누구에게도 밀려본 적 없는 자신의 체격이 마치 덜 자란 소년처럼 왜소하게 느껴지는 착각마저 들었다. 심지어 그 남자는, 그레모리의 귓가에 무언가 나직하게 속삭이며 부드러운 미소를 짓고 있었다. 그리고—세상에—그레모리가, 그의 무뚝뚝하고 도도한 그레모리가 희미하게나마 입꼬리를 올려 웃고 있었다!

 

연하진의 세상이 멈췄다. 뇌 속에서 경고 사이렌이 미친 듯이 울려 퍼졌다. ‘적 출현. 코드 레드. 목표, 나의 주인님에게서 1.5미터 이내 접근. 예상 위협 수준, 재앙급.’ 그는 잠시 자신이 폭주 직전의 센티넬이 된 것 같은 이명을 느꼈다. 평소의 나른하고 여유로운 걸음걸이는 온데간데없이, 그는 거의 경보 수준의 속도로 두 사람을 향해 다가갔다. 발소리에 인기척을 느낀 두 사람이 동시에 그를 돌아보았다.

 

해미야!

 

그의 입에서 터져 나온 목소리는, 평소의 나른하고 감미로운 톤이 아니었다. 그것은 거의 비명에 가까운, 삑사리가 나기 직전의 다급한 외침이었다. 그는 성큼성큼 다가가 그레모리와 낯선 남자 사이를 비집고 들어섰다. 마치 어미 닭이 병아리를 품듯, 그는 자신의 몸으로 그레모리를 남자에게서 완전히 가려버렸다. 그리곤 마치 방금 도착한 것처럼, 아무것도 보지 못한 것처럼, 세상에서 가장 해맑고 순진한 얼굴로 그레모리를 올려다보았다.

 

나 기다렸어요? 미안, 조금 늦었네. 오는 길에 예쁜 꽃이 피었길래, 당신 생각나서 좀 보다가 오느라.

 

새빨간 거짓말이었다. 그는 1분 1초라도 빨리 그녀를 보고 싶어 최단 경로로 달려왔다. 그의 시선은 오직 그레모리에게 고정된 채, 등 뒤의 남자는 아예 존재하지 않는 투명 인간 취급을 했다. 그는 자연스럽게 그녀의 허리를 감싸 안으며 자신의 쪽으로 바싹 끌어당겼다. 노골적인 소유권 주장. 하지만 그레모리는 그의 품에 순순히 안겨주지 않고, 오히려 그의 어깨를 툭 치며 등 뒤를 가리켰다.

 

연하진은 마지못해, 아주 마지못해 고개를 돌렸다. 그리고 방금 전 그 ‘재앙급 위협체’와 정면으로 마주했다. 남자는 여전히 부드러운 미소를 띤 채, 흥미롭다는 듯 그를 내려다보고 있었다. 그 시선에 담긴 여유가 연하진의 속을 뒤집어 놓았다.

 

아아… 당신이 그, 독일에서 오셨다는…?

 

그는 최대한 아무렇지 않은 척, 피어리스 S+급 센티넬의 품격을 지키려는 듯 우아하게 미소 지었다. 하지만 바들바들 떨리는 입꼬리까지는 숨기지 못했다. 그는 보란 듯이 그레모리의 허리를 감은 팔에 힘을 주며, 남자를 아래에서 위로 훑어보았다. 마치 가구를 보듯, 혹은 마트에서 물건을 고르듯.

 

생각보다… 키가 크시네. 공기는 위에가 더 맑아요?

 

본인도 내뱉고 나서 ‘아차’ 싶을 정도로 유치찬란한 시비였다. 하지만 이미 늦었다. 연하진의 이성은 방금 그레모리의 희미한 미소를 목격한 순간 가출한 지 오래였다. 그는 이제 본능만이 남은, 질투심에 불타는 한 마리의 강아지일 뿐이었다.

 

 

'뭐야. 뭐야, 저 자식은. 왜 해미 옆에 붙어있어? 키는 왜 저렇게 커? 웃어? 지금 내 앞에서 감히 내 주인님한테 웃었어? 해미도 웃었어! 안 돼, 그 미소는 내 건데! 저 놈을 어떻게 합법적으로 내 시야에서 치워버리지? 땅에 파묻... 아니, 안되지. 그럼... 해외로 추방... 그것도 안 되겠지? 아, 머리 아파. 일단 해미부터 숨겨야 해!'

 

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그의 유치하기 짝이 없는, 날 선 도발이 텅 빈 로비에 어색하게 울렸다. 공기는 맑으냐니. S+급 센티넬, 코드네임 '러브'의 입에서 나왔다고는 믿기 힘든, 동네 초등학생의 시비만도 못한 말이었다. 하지만 지금의 연하진에게는 자신의 품격이나 체면 따위는 안중에도 없었다. 그의 온 신경은 제 등 뒤에서 자신을 한심하다는 듯, 혹은 흥미롭다는 듯 내려다보고 있을 거대한 그림자에 쏠려 있었다.

 

그는 그레모리의 허리를 감은 팔에 힘을 꽉 주었다. '이 사람은 내 것이다. 그러니 그 눈깔을 당장 다른 곳으로 돌려라.'라는 무언의 압박. 그러나 남자는 연하진의 속마음 따위는 가뿐히 무시한다는 듯, 낮고 부드러운 목소리로 웃음을 터뜨렸다.

 

하하, 글쎄요. 아래쪽보다는 확실히 시야가 넓긴 하더군요. 덕분에… 아름다운 분을 더 일찍 발견할 수 있었으니, 운이 좋았다고 해야 할까요.

 

남자의 시선이 연하진의 어깨 너머, 그레모리에게로 향했다. 그 눈빛은 노골적인 찬사와 감탄으로 가득 차 있었다. 연하진은 등 뒤에서 느껴지는 그 시선에 온몸의 털이 곤두서는 것 같았다. 그는 자기도 모르게 까치발을 살짝 들어, 어떻게든 남자와의 눈높이를 조금이라도 맞춰보려는 처절한 노력을 했다. 물론, 그래 봤자 그의 시선은 남자의 잘빠진 턱 끝에나 닿을 뿐이었지만.

 

연하진은 이를 까득 갈았다. 이대로는 안 된다. 이 거대하고 재수 없는 독일 감자(그는 속으로 남자를 그렇게 명명했다)에게 자신의 소유물을 과시할 필요가 있었다. 그는 그레모리의 허리를 감았던 손을 풀어, 대신 그녀의 손을 깍지 껴 꽉 붙잡았다. 그리고는 보란 듯이 그 손을 들어 올려 깍지 낀 손등에 쪽, 소리가 나게 입을 맞췄다.

 

아, 소개가 늦었네요. 저는 이쪽, 서해미 요원의 공식 파트너이자…

 

그는 잠시 말을 끊고, 남자를 향해 세상에서 가장 달콤하고 인공적인 미소를 지어 보였다.

 

…애인 되는 사람입니다. 연하진이라고 해요. 만나서, 아~주, 아주 반갑네요.

 

‘애인’이라는 단어에 힘을 꾹 주어 발음했다. 거의 씹어 뱉는 수준이었다. 그는 그레모리의 손을 놓지 않은 채, 남자의 반응을 살폈다. 제발 질투에 눈이 멀어 분노하거나, 혹은 포기하고 깨끗하게 물러나 주길 바랐다. 하지만 남자는 그저 눈썹을 한번 으쓱할 뿐, 조금도 동요하지 않는 얼굴로 태연하게 자신의 손을 내밀었다.

 

아, 그러시군요. 말씀 많이 들었습니다. 코드네임 러브. 소문대로… 파트너에 대한 애정이 각별하시군요. 저는 루카스 바우어입니다. 앞으로 한 달간, 해미… 아니, 그레모리 요원께 신세를 지게 됐습니다.

 

루카스. 심지어 이름도 멋있다. 연하진은 속으로 욕설을 삼켰다. 게다가 방금, 아주 자연스럽게 ‘해미’라고 부르려다 정정하지 않았는가. 벌써? 만난 지 얼마나 됐다고! 연하진의 머릿속에서는 이미 루카스를 북극으로 발령 보내는 상상, 아마존 밀림으로 파견 보내는 상상, 심지어는 케냐 마사이족 전사들과 1:1 창술 대결을 시키는 상상까지 펼쳐지고 있었다.

 

그는 내밀어진 루카스의 손을 빤히 쳐다보기만 할 뿐, 맞잡을 생각은 추호도 하지 않았다. 대신, 깍지 낀 그레모리의 손을 더욱 꽉 붙잡으며 그녀에게로 몸을 돌려 칭얼거리기 시작했다. 완벽한 연기였다. 방금 전까지의 공격성은 온데간데없이, 금방이라도 울음을 터뜨릴 것 같은 강아지의 얼굴로.

 

해미야… 나 배고파요. 저녁 먹으러 가기로 했잖아. 이 사람하고는 얘기 다 끝난 거 아니었어? 나, 당신하고 단둘이 있고 싶은데.

 

그의 눈동자가 촉촉하게 젖어들었다. ‘나를 봐줘. 저런 커다란 짐승 말고, 작고 사랑스러운 나를 봐줘.’ 온몸으로 외치고 있었다. 그는 그레모리의 소매 끝을 잡아 살살 흔들며, 그녀의 단호한 입술에서 자신을 구원해 줄 말이 나오기만을 애타게 기다렸다. 여기서 그를 떼어내 주든, 아니면 저 남자에게 꺼지라고 말해주든, 뭐라도 좋았다.

 

 

 

'애인이라고! 안 들려? 내 거라고! 근데 저 자식 왜 웃어? 왜 동요가 없어? 해미라고 부르려고 했어, 방금! 저걸 그냥... 아니야, 참아야 해. 나는 S+급 센티넬... 품위... 품위... 모르겠고, 해미야, 제발 나 좀 살려줘! 저 남자랑 같은 공간에 있기 싫어! 숨 막혀! 저 남자 산소까지 다 뺏어 마시는 것 같아!'