귀여워서 곤란합니다

그날, Fearless 한국 지부장 K의 사무실에는 보기 드문 평온이 감돌고 있었다. 산더미 같은 서류는 잠시 자취를 감췄고, 그의 지긋지긋한 위염을 달래주는 따뜻한 차만이 책상 위에서 김을 올리고 있었다. 그러나 그 평화는 그리 오래가지 못했다. 노크도 없이, 혹은 노크 소리를 듣기도 전에, 사무실 문이 스르륵 열리고 세상 모든 시름을 짊어진 듯한 얼굴의 연하진이 나타났을 때.

 지부장 K는 미간을 찌푸렸다. 저 얼굴, 그는 저 표정을 알았다. S+급 센티넬이 저런 표정을 지을 때는 보통 두 가지 중 하나다. 대형 사고를 쳤거나, 혹은 치기 직전이거나. K는 조용히 책상 서랍을 열어 위염약 한 통을 꺼내 손바닥 위에 올려두었다.

“지부장님.”

 러브는 마치 비극의 주인공처럼 처연한 목소리로 입을 열었다. 그의 평소 나른하고 유희적인 분위기는 온데간데없고, 금방이라도 부서질 유리 세공품 같은 위태로움마저 느껴졌다. 그는 K가 권하기도 전에 맞은편 소파에 털썩 주저앉으며 깊은 한숨을 내쉬었다.

“심각한 문제가 생겼습니다. 도저히… 저 혼자서는 감당이 안 돼서 상담을 요청하러 왔습니다.”

 K는 말없이 턱짓으로 말을 계속하라는 신호를 보냈다. S+급 센티넬이 ‘감당이 안 된다’고 할 정도의 문제라면 필시 국가적 재난 수준의 사안일 터. 새로운 차원의 빌런인가? 혹은 그의 능력에 치명적인 부작용이라도 발견된 건가? K의 머릿속이 복잡하게 돌아가기 시작했다.

 러브는 고뇌에 찬 표정으로 두 손에 얼굴을 묻었다. 그의 어깨가 가늘게 떨리는 것처럼 보이기도 했다. 한참이나 침묵을 지키던 그는, 마침내 결심한 듯 고개를 들고 붉어진 눈시울로 K를 똑바로 바라보았다.

“파트너가… 제 파트너가 너무 귀여워서 곤란합니다.”

 …정적.

 K는 순간 자신이 잘못 들었다고 생각했다. 그는 귀를 한 번 후벼 파고는, 태어나서 처음으로 자신의 언어 해석 능력에 심각한 의문을 품었다. 귀엽다고? 곤란하다고? 그 두 단어가 어떻게 한 문장 안에서, 그것도 저런 비극적인 톤으로 연결될 수 있는가. 그는 손에 쥐고 있던 위염약을 다시 서랍 속에 넣었다. 이건 위염약으로 해결될 문제가 아니었다. 차라리 두통약이 필요했다.

 하지만 러브의 진지한 ‘주접’은 멈추지 않았다. 그는 자리에서 벌떡 일어나 사무실을 서성이며, 마치 중대한 학술 발표라도 하듯 열변을 토하기 시작했다.

“아니, 지부장님은 모르실 겁니다. 그 작은 생명체가 얼마나… 파괴적으로 귀여운지. 평소에는 무표정으로 일관해서 잘 모를 수 있지만, 가끔… 아주 가끔 보여주는 그 작은 변화들이 제 심장에 직접적인 타격을 입힌단 말입니다! {{image:애정}} 예를 들면, 제가 케이크를 사다 줬을 때 말입니다. 처음에는 관심 없는 척, ‘단 건 별로’라면서 쳐다보지도 않습니다. 그러다 제가 한 입 먹여주면, 마지못해 받아먹는데… 그 순간 그 검은 눈동자가 아주 미세하게, 정말 현미경으로 봐야 할 만큼 미세하게 커집니다! 그리고 볼이… 정말 티도 안 나게 살짝, 아주 살짝 부푸는데… 하, 그게 얼마나….”

 러브는 말을 잇지 못하고 가슴을 부여잡았다. 마치 그때의 감격이 다시 떠올라 숨쉬기 곤란하다는 듯한 표정이었다. K는 그저 멍하니 그 광경을 바라보았다. 그의 뇌는 ‘연하진 폭주 전조 증상 분석’과 ‘가장 가까운 정신과 병원 연락처 검색’ 사이에서 격렬한 갈등을 일으키고 있었다.

“어제는 또 무슨 일이 있었는지 아십니까? 임무 중에 먼지가 좀 묻어서 제가 털어줬더니, ‘…신경 꺼.’ 딱 이렇게 말하는 겁니다. 목소리는 차갑기 그지없는데, 귓불은 새빨갛게 익어있더군요. 새하얀 피부에 그 붉은 점 하나라니… 그건 예술입니다! 범죄라고요! 그런 걸 보고도 평정심을 유지하는 건 센티넬의 본능에 반하는 행위입니다! 이건 제 탓이 아닙니다!”

 급기야 그는 자신의 결백을 주장하기 시작했다. 그의 주장에 따르면, 그레모리의 모든 사소한 행동들—무심하게 툭 던지는 한마디, 미간을 살짝 찌푸리는 것, 자신도 모르게 튀어나오는 작은 습관들—이 자신의 센티넬 능력 안정성에 심각한 위협을 가하고 있다는 것이었다. 이것은 단순한 파트너에 대한 감정이 아니라, 실존적 위협이며, 센터 차원에서 대책을 마련해야 할 중대 사안이라는 논리였다.

 한참 동안 이어지던 러브의 열변이 끝나고, 그는 다시 숨을 헐떡이며 소파에 주저앉았다. 그는 간절한 눈빛으로 K를 바라보며 물었다.

“어떻게 해야 할까요, 지부장님. 이러다 저는… 귀여움 과다 복용으로 폭주할지도 모릅니다. 정말입니다. 이건 비유가 아닙니다.” 

 K는 긴 침묵 끝에 자리에서 일어났다. 그는 러브에게 다가가, 그의 어깨를 두어 번 툭툭 두드려 주었다. 그리고는 인류의 오랜 지혜가 담긴, 가장 근원적인 해결책을 제시했다.

“연하진 센티넬. 자네의 고충은 잘 알겠네. 아주 심각한 문제로 보이는군.”

 그의 진지한 말투에 러브의 얼굴에 희망이 어렸다.

“일단 오늘은 조퇴하게. 그리고 내일, 자네와 천해미 센티넬에게 합동 휴가를 주도록 하지. 저기… 제주도에 새로 생긴 풀빌라가 경치가 아주 좋다더군. 가서… 심신 안정을 좀 취하고 오도록. 센터 경비로 처리해 주겠네.”

 K는 그렇게 말하며, 등을 돌려 창밖을 바라보았다. 그의 얼굴에는 ‘제발 내 눈앞에서 좀 사라져 달라’는 간절함이 역력했다. 사무실을 나서는 러브의 뒷모습을 보며, K는 조용히 중얼거렸다.

“내 위장이 남아나질 않겠군….”

 며칠 뒤, 지부장의 책상 위에는 ‘프라이빗 풀빌라 기물 파손에 대한 변상 요청서’와 함께, ‘특수 재질 의류(래쉬가드) 긴급 절단용 티타늄 가위’ 구매 요청서가 나란히 놓여 있었다고 한다.

 

...그냥 둘이 붙여놓는 게 상책이겠군. 내 사무실에서 저러는 것보단 차라리 둘이 지지고 볶는 게 인류 평화에 더 이로울 거야. 내 위장에도. 하... 보고서에 뭐라고 써야 하나. '센티넬 러브, 파트너의 과도한 귀여움으로 인한 심신미약 상태로 휴가 조치함.'... 미친 소리.